如何帶您的家人在蒙大拿州進行恐龍挖掘冒險

在過去的一年半裡，我的孩子們進入了一個我喜歡稱之為「所有恐龍，所有時間」的階段。霸王龍追蹤我們的樓梯和我們的夢想。這還不是最糟糕的迷戀——老實說，我對史前物種的熱愛永遠不會完全消失。因此，當我讀到可以帶你的家人去一個真正的挖掘地點挖掘真正的恐龍骨頭時，我的心狂跳起來。

去年夏天，我的丈夫泰勒和我們的兩個孩子發現自己在拜納姆，蒙大拿，一眨眼就會錯過的小鎮，位於東南方 50 英里處冰川國家公園。我們與蒙大拿州恐龍中心簽約進行挖掘工作，科里·科弗德爾(Cory Coverdell) 和斯塔西婭·科弗德爾(Stacia Coverdell) 夫妻檔旨在將公眾與恐龍科學聯繫起來，在化石豐富的落基山脈前線的三個活躍挖掘地點招募參與者。該中心由古生物學家 Dave Trexler（他的暱稱 Trex）於 1995 年創建，擁有溫馨的氛圍，前面有一尊巨大的恐龍金屬雕像，名為 Rusty。它也是積極研究的基地：它展示了附近發現的骨頭，後面還有一個實驗室。我們參觀時，剛出土的恐龍蛋正在展出，等待進一步研究。

左起：出發進行一天的挖掘；蒙大拿恐龍中心的地震龍全尺寸模型，世界上最長的恐龍。凱利加馬什/蒙大拿州恐龍中心提供

在我們預訂了行程後，科弗德爾告訴我們，他最近被要求幫助在附近的私人土地上挖掘一個大型發現。我們將和他一起發現可能是鴨嘴龍——一種白堊紀時期的鴨嘴草食動物——以及與之相鄰的它的捕食者——霸王龍。車裡的氣氛十分激動。 “我們要用鎬嗎？”我 10 歲的兒子貝內特問。 “如果我們找到一頭完整的霸王龍怎麼辦？”他六歲的妹妹艾米琳大聲地想知道。

在中心的總部，我們的導遊 Patrick Wilson 博士地質學學生，帶我們進入一輛塵土飛揚、隆隆作響的雪佛蘭郊區。我感覺我們好像進入了印第安納瓊斯的電影，尤其是當他漫不經心地遞給我們史前魷魚的化石殘骸讓我們考慮時。外面的景色令人驚嘆：在陽光的陰影下鋸齒範圍，草原上起伏著不均勻的波浪。威爾遜指出，我們實際上是在穿越古老的海底。「對於海灘度假來說，你只晚了 7500 萬年，」他笑著說道。我們沿著幾條土路行駛，直到我們到達一個陡峭的懸崖，俯瞰著岩石碎石，在那裡我們在一個網格狀的挖掘場旁邊遇到了科德爾和其他幾名挖掘者。 “這太棒了！”本尼特邊說邊跳下車。

我看著明亮的地衣和紫色的花朵，著迷的不僅僅是骨頭，還有它在 7500 萬年後的草原上孕育生命的角色。大地感覺閃閃發光。

但在我們進行挖掘之前，我們必須學會如何觀察。「骨頭有時是粉紅色、紅色，甚至是藍色，這取決於其中結晶的礦物質，」威爾森說。在骨頭中，我們會看到曾經是血管和神經通道的硬化條紋。然後是棒測試。「骨頭仍然是多孔的，所以它會粘在潮濕的指尖上，」他解釋道。我們所在的山坡上散落著紅色的碎片，果然，一塊紅色的碎片黏在了我濕漉漉的食指上。我可以看到裡面的條紋。這不是石頭，而是生命的遺跡。我突然產生了一種敬畏感——腳下的鵝卵石中到處都是骨折的骨頭。威爾遜告訴我們，我們正走在一個上升的湖床邊緣，那裡的淤泥保存了遺骸。地表的散落只是開始——這種粘土可能在地下 40 英尺深處含有巨大的完整骨頭。「這次挖掘將使我們至少忙碌三十年，」科弗德爾補充道。

左起：落磯山前部蘊藏豐富的化石；發現了 7600 萬年前的股骨。凱利加馬什/蒙大拿州恐龍中心提供

我們跪下，看到碎片散落在各個方向。 “哇！”貝內特說。一個綠灰色的橢圓形，原來是腿骨的橫切面。「鴨嘴龍，」威爾森說。我們的腳步放慢了。「媽媽，看，」艾米琳喊道，遞給我一個鐵紅色的圓盤，圓盤的周圍有凹痕。「霸王龍椎骨，」威爾森一邊說，一邊仔細地記下我們發現它的地點。我們每個人輪流拿著這塊古脊椎。雖然有大漢巴掌大小，卻出乎意料的輕。

低頭一看，我發現了一塊長方形的灰色岩石，上面覆蓋著橘色的地衣，岩石的縫隙裡長著鼠尾草和矮羽扇豆。威爾森說：「這是鴨嘴龍脛骨的末端。」他補充說，骨頭呈海綿狀，含有水。 “他們支持這些植物，”他說。我看著明亮的地衣和紫色的花朵，著迷的不僅僅是骨頭，還有它在 7500 萬年後的草原上孕育生命的角色。大地感覺閃閃發光。

出於這種遐想，威爾遜叫我們去吃午飯，並告訴我們要留意下面山谷裡漫步的熊。當我們吃飯時，我們還可以想像8000萬年前巨大的鴨嘴龍在河床上涉水。複視很美味。

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吃完午飯，就到了挖掘的時間了。不會有鎬，甚至鏟子。相反，我們會用小掃帚「一次掃掉幾千年」的地面，科德爾開玩笑說。我們每個人都被分配了一個一米一米的場地，並得到了剪刀，可以輕輕地修剪植物。當我們修剪和掃掠時，我們仔細考慮了每一塊，將骨頭碎片放入一個袋子中，而將石頭放入另一個袋子中。挖掘過程中需要煞費苦心地清除土壤，感覺有點像逆向園藝。我們心情低落又耐心：貝內特與泰勒結對進行挖掘，在我們的廣場上，艾米琳和我花了幾個小時聊天並尋找碎片。我們的補丁沒有帶來太多成果，但我們不能抱怨。我們身處一片令人驚嘆的草地上，附近有一根鴨嘴龍的髖骨從土壤中伸出。

恐龍遺骸位於一個被稱為墓地的挖掘地點。凱利加馬什/蒙大拿州恐龍中心提供

幾個小時過去了，孩子們變得焦躁不安。威爾遜主動提出帶我們去散步。他把我們帶到了一個地方，就在一週前，另一個團隊有了一個重大發現。低頭望向地面，我瞥見了一點堅硬的樹幹，然後又看到了另一根。

“石化森林！”貝內特驚訝地說。「我們認為古代針葉樹掉進了河道，」威爾遜解釋道。我們再次用手指撫摸保存下來的細胞圖案。七千五百萬年後，樹的年輪尖銳而清晰，折射出一縷古老的森林，和古老的光芒。我知道這次旅行對孩子們來說一定會很棒。我也不知道這會帶給我多大的感動。當我們經常意識到地球的脆弱性時，我很高興能提醒自己地球生命的巨大性。我們很快就要回城了，但我不想留下這種驚奇的感覺。就在這時，本尼特握住了我的手。「以從一到十的比例，這一天就是一百萬天，」他說。俯視著古老的森林和廣闊的、充滿當下張力的天空，我不得不同意。