維珍銀河將首批遊客送上太空——其中包括一對母女和前奧運選手

黎明後不久，太陽爬上了美國太空港的吊架，這是世界上第一個專門建造的商業太空港。金色的沙灘和鋸齒狀的懸崖反射在建築物閃亮的玻璃幕牆上，新墨西哥州崎嶇的風景成為焦點。

當天上午晚些時候，VSS Unity 號太空船火箭升入太空（並返回），將維珍銀河的第一批付費客戶帶入宇宙。在大約90 分鐘的時間裡，執行「銀河02」任務的三名私人乘客和三名維珍機組人員以三倍音速在地球上空30 萬英尺的高空翱翔，就像一片漆黑中的珍貴藍色寶石。此次活動籌備了近20年雄心勃勃的太空旅遊公司最初由理查布蘭森於 2004 年創立。

這次重大的、以女性為主的飛行中包括 18 歲的大學生阿納斯塔西婭·梅耶斯 (Anastasia Mayers)，她成為有史以來進入太空的最年輕的人。凱莎·沙哈夫，46 歲，搭飛機 與梅耶斯一起，使兩人成為第一批踏上超越地球極限之旅的母女二人組和加勒比本地人。

沙哈夫說：“我是第一個從安提瓜島前往太空的人，這一事實表明太空確實變得越來越容易接近。”旅遊+休閒在奇瓦瓦沙漠邊緣起飛之前。 “當我兩歲的時候，只要仰望天空，我就想，’我怎樣才能到達那裡？’但是，作為來自加勒比海的人，我不認為這樣的事情是可能的。

2022 年，沙哈夫在人類太空慈善抽獎活動中贏得了一場競賽，該非營利組織致力於增加從太空獲取變革性視野的機會，這種現像被稱為「概覽效應」。沙哈夫擁有兩個席位，她選擇帶著她的女兒阿納斯塔西婭出席。維珍銀河目前的航班票價高達每座 45 萬美元，但該公司的目標是在幾年內大規模生產太空船後最終降低成本，並與 Space for Humanity 等合作夥伴合作。

喬恩·古德溫(Jon Goodwin) 加入了Unity 內的母女團隊，她是一位80 歲的前英國奧運選手，正在與帕金森氏症作鬥爭，自2005 年9 月購買門票以來，他一直在等待這次體驗。

經過幾個月的太空人訓練，三名乘客在銀河 02 號任務前幾天抵達新墨西哥州。客製化的太空人設施擁有未來派的《電子世界爭霸戰》式的入口和豪華的住所，沙哈夫、梅耶斯和古德溫就是在這裡熟悉飛行體驗的。甚至還有 Unity 太空船的全尺寸複製品。

雖然從遠處看，Unity 看起來就像一架普通飛機——即使起飛和降落也像一架普通飛機——但它一點也不正常。該飛船不是從地面發射傳統的火箭，而是從 44,000 英尺的半空中開始亞軌道之旅。一旦升空，Unity 就會與其配對的母艦分離，單獨的火箭發動機點火，船上的人可以從機艙的 17 個窗戶體驗零重力和亞軌道景觀。幾分鐘後，飛行器重新進入地球大氣層，然後毫不費力地滑回最初的跑道。

「這是我做過的最令人驚奇的事情，」從 VSS Unity 重新出現在朋友、家人和媒體面前後不久，沙哈夫說道。 「我和女兒一起去過太空並回來過。安提瓜島飛上了太空！事實上，對於這個加勒比海國家來說，這是一個分水嶺，沙哈夫和梅耶斯都為這個國家感到自豪和喜悅。安提瓜的一群官員在太空港現場歡呼，整個早上都揮舞著旗幟，還有數千人在遠處觀看。總理加斯頓·阿方索·布朗(Gaston Alfonso Browne) 在安提瓜島舉辦了一場公眾觀摩派對，理查德·布蘭森(Richard Branson) 和200 多名學生參加了專門的STEM 項目。

沙哈夫在 50 多英里的海拔高度上帶來了一些家中物品。其中包括存放在她太空人太空衣口袋裡的各種紀念品和紀念品。 「我帶走了安提瓜和巴布達的粉紅色沙灘、我們的國旗和我最喜歡的貝殼，」她說。

與此同時，古德溫安全返回堅實的地面後，和他的妻子寶琳在跑道上擁抱。 「這無疑是我一生中最激動人心的一天，」他向一群旁觀者承認。

「這次飛行凸顯了維珍銀河的兩個核心願望——增加進入太空的機會並激勵世界各地的人們，」維珍銀河執行長邁克爾科爾格拉齊爾說。 “觀看凱莎、安娜和喬恩開始這一變革性的經歷有助於表明，太空現在正在向全球更廣泛、更多樣化的人群開放。”

不到 700 人曾進入地球大氣層空間，維珍銀河的未來太空人社區約有 800 名來自 60 個不同國家的人員。雖然其旅遊航班是最受關注的航班，但該公司也讓研究人員飛往太空進行實驗。事實上，今年 6 月，與義大利空軍和義大利國家研究委員會的一項研究任務成為維珍銀河有史以來的首次商業飛行。維珍計劃在可預見的未來每四週進行一次私人太空飛行，很可能直到 2026 年下一代太空船發射為止。

2023 年 8 月 10 日美國標準時間上午 8:30 剛過，VSS Eve 從美國太空港升空。但沙哈夫表示，這段經歷將永遠銘刻在她和女兒的腦海中：“我仍然在那兒，我仍然在太空中。”